Apesar da oposição dos
líderes religiosos judeus, a Igreja primitiva continua a crescer. As
perseguições levaram muitos cristãos a deixar Jerusalém e, assim, a mensagem do
Evangelho começou a se espalhar para outras comunidades. Não obstante, os
primeiros cristãos ainda viviam de acordo com os costumes religiosos judeus.
Isto causou dificuldade quando não-judeus (gentios) quiseram ser batizados na
nova fé. A Igreja primitiva lutou com este dilema. Foi Paulo – antes, o zeloso
perseguidor Saulo – quem compreendeu que todo o futuro da Igreja dependia da
conversão dos gentios.
Os
evangelistas
Como testemunhas da
ressurreição de Jesus, os apóstolos eram os pilares da Igreja primitiva. Seu
principal papel foi garantir que o Evangelho fosse pregado em total acordo com
o ensino de Jesus. Permaneceram em Jerusalém como uma fonte de encorajamento
para os que estavam sendo presos por causa de sua fé. Os cristãos que deixaram
Jerusalém não foram silenciados pelas perseguições. Pregavam a boa nova de
Jesus em todo lugar por onde andavam. Estes discípulos se tornaram conhecidos
como “evangelistas”; seu objetivo era anunciar o Evangelho. Dois dos primeiros e
mais proeminentes foram Filipe e Barnabé.
A
educação de Paulo
Paulo era um judeu da
tribo de Benjamim. Cresceu na cidade helenística de Tarso, um porto no
cruzamento de importantes estradas na Ásia Menor. Sua língua natal era o grego
e foi grandemente influenciado pela cultura e pela filosofia grega.
Foi educado como
fariseu e aprendeu o hebraico e o aramaico. Tinha temperamento passional e se
orgulhava de sua herança judaica. Aderiu estritamente às leis e aos costumes
judaicos. A princípio, via os ensinamentos cristãos como heréticos.
Gamaliel
Ainda jovem, Paulo foi
para Jerusalém e estudou com Gamaliel, que era um dos mais famosos professores
fariseus de seu tempo e pertencia à escola de pensamento que enfatiza a
tradição acima da Lei. Gamaliel era membro do Sinédrio e aconselhou seus
colegas a tratarem os primeiros cristãos mais moderadamente. Seu argumento era
que, se Jesus fosse um falso profeta, como tantos antes dele, seus seguidores
logo cairiam na obscuridade.
Paulo,
o perseguidor
Em seu zelo para
erradicar o que via como heresia, Paulo pôs-se a caminho para prender cristãos
na Judeia e em Damasco. Representava o Sumo Sacerdote, a quem os romanos
permitiam que prendesse judeus criminosos. Tanto a Judeia como Damasco estavam
na província romana da Síria. A jurisdição do Sumo Sacerdote estendia-se a
Damasco, que tinha uma grande população judia. Não obstante, Paulo não pôde
prender os cristãos que fugiam para Samaria por causa da longa inimizade entre
judeus e samaritanos. Nem pôde prender os cristãos em Cesareia, já que a autoridade
do Sumo Sacerdote não se estendia até ali.
Cidadania
romana
Paulo tinha cidadania
romana. Provavelmente, herdara-a de seu pai ou de um ascendente, que pode tê-la
recebido por serviços prestados ao império. A cidadania romana dava proteção e
muitos privilégios. Um cidadão romano não podia apanhar para se lhe obter uma
confissão, nem ser preso sem julgamento. Como um cidadão romano, Paulo podia
também exigir ser julgado pela corte romana.
Os
judeus e os gentios
Depois da aliança de
Deus com Abraão, os israelitas consideravam todos os não-descendentes de Isaque
e de Jacó como “gentios”. A palavra significa “nações”, querendo dizer nações
outras que não Israel. Os judeus mantinham sua identidade distinta através da
proibição de casamentos mistos, das leis sobre alimentação e da prática da
circuncisão. No século I d.C., muitos gentios abraçaram a fé judaica. Estes
convertidos ao judaísmo eram conhecidos como prosélitos. Inicialmente, os
apóstolos e os evangelistas pregavam a judeus e prosélitos nas sinagogas.
Contudo, quando o cristianismo começou a se espalhar para fora de Jerusalém,
nas cidades pagãs, como Antioquia, muitos gentios responderam à mensagem
cristã. Os cristãos hebraicos argumentavam que os gentios podiam não ser
aceitos na fé porque não eram circuncidados e não observavam as leis judaicas
sobre alimentação. O Concílio de Jerusalém, finalmente, resolveu esta
controvérsia em 49 d.C., quando se decidiu que os gentios não precisavam
circuncidar-se para ingressar na nova fé. Os judeus cristãos levaram alguns
anos para aceitar que os antigos rituais não eram mais necessários.
A
Igreja em Antioquia
A cidade grega de
Antioquia (atualmente Hatay, na Turquia) se tornou a base principal para a
pregação da mensagem do Evangelho aos gentios, e o centro de onde a Igreja se
espalhou rapidamente. Fora fundada em 300 a.C. por Selêucio Nicátor, e recebeu
o nome em honra de seu pai, Antíoco. Em 64 a.C. tornou-se a capital da
província romana da Síria. Antioquia era um porto fluvial do Mediterrâneo e
muitas rotas comerciais cortavam a cidade. Isto a tornou um ativo e cosmopolita
centro comercial da cultura helenística, aberto a novas idéias.
A cidade tinha uma
grande população judia, a quem se permitia observar seus costumes. Muitos
gentios em Antioquia logo se converteram ao judaísmo. A Igreja enviou Barnabé à
cidade, onde ele se tornou missionário entre os gentios. Foi em Antioquia que
os cristãos converteram os gentios à fé em Cristo sem primeiro fazê-los
submeter-se à circuncisão – um dos requisitos de um não-judeu que se
convertesse ao judaísmo.
Jerusalém foi o berço
da Igreja, mas Antioquia foi onde a Igreja começou a divergir de suas raízes
hebraicas. O nome “cristão”, significando “seguidor de Cristo”, foi usado pela
primeira vez em Antioquia.
O
Evangelho para todos
Os apóstolos e os
evangelistas variavam a maneira pela qual pregavam o Evangelho, dependendo de
seus ouvintes.
Aos judeus,
enfatizavam que Jesus era o Messias prometido. Para os gentios, enfatizavam que
havia um só Deus e que Jesus era o vencedor sobre todo o mal. Só os judeus eram
familiarizados com conceitos como “Reino de Deus” e “Filho do homem”. Tanto
judeus como gentios declaravam sua nova fé e recebiam o Espírito Santo através
do batismo.
Publicada inicialmente na Grã-Bretanha em 1997 por Dorling Kindersley Ltd, 9 Herietta Street, London WC2E 8PS.
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